Uma Vida gira em torno de Jeanne, uma jovem que passara boa parte da sua vida num convento até regressar para a casa dos seus pais.
Com o passar do tempo, Jeanne apaixona-se pelo nobre Julien de Lamare com quem se casa, mas após o casamento, Julien revela-se um homem indiferente e avarento além de iniciar um caso com a irmã de leite e criada de Jeanne.
Com todo o talento de Maupassant, Uma Vida é repleta de situações psicológicas e mostra as relações entre a nobreza, a burguesia, os camponeses e o clero baseadas em relatos da sociedade provinciana francesa do século XIX.