Uma mensagem encontrada numa garrafa que fora lançada ao mar, leva o magnífico yatch inglês Duncan a tentar encontrar o capitão Grant que naufragara.
A bordo do Duncan encontram-se os dois filhos do naufragado, Mary e Robert. Um dos melhores geógrafos de França, Jacques Paganel, homem singular e simpático, também faz parte da expedição.
É a partir desta intriga que Júlio Verne encena um extraordinário novelo de aventuras, trágicas e cómicas, desde a América à Austrália, por terra e mar.